Herderson Field, Guadalcanal, visto desde un avión del USS Saratoga en agosto de 1942
Documental "Las Batallas Aéreas en Guadalcanal"
Cactus Air Force:
Cactus
Air Force se refiere al conjunto aéreo Aliado asignado a la isla de
Guadalcanal desde agosto de 1942 hasta diciembre de 1942, durante las
primeras etapas de la campaña de Guadalcanal , especialmente las que
operaban en el campo de Henderson. A partir de diciembre, el nombre
oficial de la unidad se convirtió en Commander, Aircraft, Solomons
(AirSols), pero Cactus Air Force todavía se usaba con frecuencia para
referirse a la organización. El término "Cactus" viene del nombre en
código aliado para la isla. En abril de 1943 la organización fue
rebautizado como AirSols.
Cactus Air Force
Operaciones:
Agosto
El
20 de agosto, los pilotos de la Marina Marine Aircraft Group 23 con
dieciocho cazas F4F Wildcat de VMF-223 dirigido por el Mayor John L.
Smith, y una docena de SBD Dauntless bombarderos en picado de VMSB-232
conducido por el Teniente Coronel Richard Mangrum, huyendo de la escolta
de portaaviones USS Long Island, aterrizó en Henderson Field, y estos
cazas estaban llevando a cabo misiones de combate al día siguiente. A
ellos se unieron el 22 de agosto el 67th Pursuit Squadron, al mando el
Mayor Dale Brannon , con cinco P-400 ( versión del P-39 ), y el 24 de
agosto por once bombarderos en picado SBD que venían del portaaviones
USS Enterprise , ya que no pudieron aterrizar en su propio portador ,
por los daños sufridos durante la Batalla de las Salomón Orientales. A
finales de agosto, estos aviones fueron acompañados por diecinueve
Wildcats más de VMF-224 al mando del Mayor Robert E. Galer y doce
bombarderos en picado SBD más de VMSB-231 , también parte de la Marine
Air Group 23. Este variado surtido del Ejército de la Marina, y los
pilotos de la marina de guerra y aviones de guerra fue el comienzo de la
Cactus Air Force.
21 de agosto trajo el primer combate aire-aire
, sino que dio lugar a resultados contradictorios. Zeros japoneses del
Grupo Air Tainan en una misión de escolta de bombarderos (los
bombarderos fueron infructuosamente en busca de las compañías
estadounidenses al sur de Guadalcanal) pasó sobre Campo Henderson en su
camino de regreso a Rabaul, y seis de ellos fueron recibidos por cuatro
Cactus Air Force F4F Wildcats a 14.000 pies (4.300 m). El enfrentamiento
dio lugar al primer combate aire-aire con victoria de la CAF afirmo el
Mayor Smith, pero dos de los pilotos se estrellaron al aterrizar sus
aviónes dañados. Los japoneses realmente no sufrieron pérdidas en este
enfrentamiento aéreo. Esa misma noche, un Dauntless SBD reventó un
neumático en el despegue, sufriendo un accidente en tierra y la pérdida
de otra aeronave.
El 24 de agosto, durante la Batalla Naval de
las Salomón Orientales entre las fuerzas de portaaviones del Japón y los
EE.UU. al este de las Islas Salomón, Japón con el Vicealmirante Nagumo
Chuichi envió a la Armada Imperial Japonesa (IJN), con el portaaviones
Ryujo delante de la fuerza principal de buques de guerra japonéses para
enviar una fuerza de ataque contra Henderson Field. La misión del Ryujo
era probablemente en respuesta a una solicitud de Nishizo Tsukahara , el
comandante naval de Rabaul, en ayuda a la flota combinada japonesa en
la neutralización de Henderson Field. A las 12:20 a 200 millas (320
kilómetros) al noreste de Guadalcanal , el Ryujo lanzó seis bombarderos
"Kate" y 15 cazas A6M Zero para atacar Henderson Field, compaginados con
un ataque de 24 bombarderos "Betty" y 14 cazas Zero de Rabaul. Los
aviones provenientes de Rabaul había encontrado mal tiempo y regresaron a
su base a las 11:30. Los aviónes del Ryujo llegaron a Henderson Field a
las 14:23 y se enfrentaron con 14 Wildcats y cuatro P-400S, mientras
que se bombardeaba el aeródromo. En el enfrentamiento resultante tres
Kates, tres ceros, y tres Wildcats fueron derribados y no hubo ningún
daño a Henderson Field. Dos pilotos americanos murieron en el
enfrentamiento, así como ocho tripulates japoneses. Todos estos aviones
japoneses se perdieron, ya que, mientras ellos estaban atacando
Henderson Field, el Ryujo fue hundido por aviones del portaaviones USS
Saratoga, obligando a los aviones japoneses a aterrizar en el mar al
volver a la posición anterior de su portador.
El 31 de agosto, el
portaaviones USS Saratoga fue torpedeado por un submarino japonés.
Desde que se vio obligado a regresar a Pearl Harbor para reparaciones en
dique seco, la mayor parte de los aviones del Saratoga y tripulantes
quedaron en el Espiritu Santo. El Almirante McCain planeaba enviar a
algunos de estos aviones para reforzar la Fuerza Aérea Cactus en
Guadalcanal.
Pagoda en Henderson Field, utilizada por la Cactus Air Force durante los primeros meses de las operaciones aéreas en Guadalcanal
Septiembre
El
2 de septiembre, los EE.UU. 3er Batallón de Defensa puso en
funcionamiento una radar de búsqueda aérea en Henderson Field, que,
junto con los informes de los coastwatchers , ayudó a proporcionar una
advertencia temprana de los ataques de aviones japoneses.
Al 03
de septiembre, día de la llegada de Geiger, la CAF tenía solamente 64
aviones que pudieran volar. Debido a las fuertes pérdidas que habían
sufrido la CAF, el almirante McCain decidió desplegar los escuadrones de
combate del USS Saratoga de inmediato en Guadalcanal. El 04 de
septiembre 24 de F4Fs VF-5 volaron desde Espiritu Santo a Henderson
Field.
Del 1 de septiembre al 08 de septiembre las unidades de
aviación japoneses en Rabaul se concentraron en proporcionar cobertura
aérea a las fuerzas del Ejército japonesas que operan a lo largo de la
pista de Kokoda en Nueva Guinea , durante la campaña Kokoda Track . El 9
de septiembre, sin embargo, los japoneses reanudaron las operaciones
aéreas contra Henderson Field, con el objetivo de destruir la CAF y el
aislamiento de las fuerzas estadounidenses en Guadalcanal.
Entre
el 21 de agosto y 11 de septiembre, los japoneses atacaron Guadalcanal
un total de diez veces, las pérdidas fueron de 31 aviones destruidos y
siete más fuertemente dañadas, principalmente debido a los esfuerzos
defensivos de los aviones de combate de la CAF. Durante este mismo
tiempo, la CAF perdio 27 cazas con nueve pilotos muertos.
El 12
de septiembre 25 Bettys y 15 ceros de Rabaul atacaron Henderson Field.
Alertado por la vigilancia de costa Donald Kennedy, y por el radar en
Henderson Field, 20 cazas Wildcat despegaron para interceptar esta
incursión. En la consiguiente batalla, dos bombarderos Betty fueron
derribados por fuego antiaéreo, y cuatro Bettys y un caza fueron
derribados por los Wildcats. Un piloto de la Marina EE.UU. muerto en el
intento de aterrizar su caza dañado en el campo de Henderson después de
la acción.
Esa noche, el campo fue bombardeado por los japoneses
con el Crucero Sendai y tres destructores que apoyaban los ataques del
ejército japonés en el perímetro de Lunga en la primera noche de la
Batalla de la Cresta de Edson . El bombardeo mató a dos pilotos de
VMSB-232 y un piloto de VMSB-231, pero no dañó ninguna aeronave o el
aeropuerto.
El 13 de septiembre 18 Wildcats llegaron al campo de
Henderson de los portadores USS Hornet y USS Wasp. La mañana de este
mismo día, Tsukahara envió una misión de reconocimiento que consiste en
dos aviones tipo 2, escoltados por nueve ceros para averiguar si el
ejército japonés había tenido éxito en la captura de Henderson Field
durante la noche. Los ceros se enfrentaron con los cazas Cactus Air
Force de VMF-223, 224 y VF-5, perdiendo cuatro ceros junto con sus
pilotos. La CAF perdido cuatro cazas, dos en combate y dos accidentes
con dos pilotos muertos. Una incursión por la tarde el mismo día por 27
Bettys y 12 ceros, atacaron el campo de Henderson a las 14:00 y de nuevo
dio lugar a intensos enfrentamientos con los defensores de Cactus. En
la refriega, dos bombarderos Betty se perdieron y otros dos resultaron
gravemente dañadas, con tres tripulantes muertos y seis capturados. Dos
Wildcats, cada uno de VMF-212 y VF-5 se perdieron, con los dos pilotos
muertos. Ese mismo día, dos hidroaviónes R Zero de Rekata Bay barrió
Lunga Point y derribó un explorador SBD del VMSB-231, matando a sus dos
tripulantes. Otro explorador SBD del VS-3 fue perdido en el océano en
tarde durante su patrulla de búsqueda y ninguno de los dos tripulantes
fueron vistos nunca más. Más tarde ese mismo día 12 VS SBD-3 y seis VT-8
cazas torpederos TBF Avenger llegaron al campo de Henderson como
refuerzos.
El 14 de septiembre, la fuerza de la zona R atacaron
Henderson durante todo el día con un total de 24 cazas flotador y
bombarderos , perdiendo ocho de ellos sin pérdidas a la CAF. Un ataque
por siete cazas ceros del segundo Air Group desde Rabaul atacaron
también Lunga ese día, la pérdida de un avión y el piloto. Un avión de
reconocimiento japonés también fue derribado sobre Guadalcanal ese día.
La única derrota de la CAF fue uno VMF-223 Wildcat que naufragó en el
despegue, hiriendo gravemente al piloto.
Una pausa se produjo en
la campaña aérea sobre Guadalcanal, sin ataques aéreos japoneses entre
el 14 y el 27 de septiembre debido al mal tiempo sobre las islas
Bismarck, en la que ambas partes reforzaron sus unidades aéreas
respectivamente. Los japoneses recibieron 85 cazas y bombarderos a sus
unidades de aire en Rabaul mientras que los americanos trajeron 23 cazas
y bombarderos a Henderson Field. El 20 de septiembre, los japoneses
contaban con 117 aviones en total en Rabaul mientras que la CAF disponia
de 71 aviones en Henderson Field.
Noviembre
La CAF
alcanzó su pico de potencia de combate el 12 de noviembre con 47 cazas,
23 bombarderos tácticos y 12 bombarderos medianos. Después de un mes y
medio de soportar continuos bombardeos de noche, los pilotos de
Henderson Field consiguieron su primer hundimiento de un barco de guerra
japonés, cuando el Hiei perdió el control de su dirección después de la
Batalla Naval de Guadalcanal. Este barco de guerra fue atacado en
varias ocasiones por los aviones de Henderson Field y del USS
Enterprise. Después de sufrir numerosos impactos directos, se prendió
fuego, el Hiei fue hundido con su tripulación.
Diciembre
Las
primeras unidades de aviación de otro país en aterrizar en Henderson
Field llegaron el 26 de noviembre de 1943, con la llegada del No. 3
escuadrón de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda , con bombarderos
ligeros Lockheed Hudson para el trabajo de reconocimiento.
Diciembre
El 26 de diciembre hubo 161 aviones de todo tipo en Guadalcanal.
Fuente: Wikipedia
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