Herderson Field, Guadalcanal, visto desde un avión del USS Saratoga en agosto de 1942
Documental "Las Batallas Aéreas en Guadalcanal"
Cactus Air Force:
Cactus Air Force se refiere al conjunto aéreo Aliado asignado a la isla de Guadalcanal desde agosto de 1942 hasta diciembre de 1942, durante las primeras etapas de la campaña de Guadalcanal , especialmente las que operaban en el campo de Henderson. A partir de diciembre, el nombre oficial de la unidad se convirtió en Commander, Aircraft, Solomons (AirSols), pero Cactus Air Force todavía se usaba con frecuencia para referirse a la organización. El término "Cactus" viene del nombre en código aliado para la isla. En abril de 1943 la organización fue rebautizado como AirSols.
Cactus Air Force
Operaciones:
Agosto
El 20 de agosto, los pilotos de la Marina Marine Aircraft Group 23 con dieciocho cazas F4F Wildcat de VMF-223 dirigido por el Mayor John L. Smith, y una docena de SBD Dauntless bombarderos en picado de VMSB-232 conducido por el Teniente Coronel Richard Mangrum, huyendo de la escolta de portaaviones USS Long Island, aterrizó en Henderson Field, y estos cazas estaban llevando a cabo misiones de combate al día siguiente. A ellos se unieron el 22 de agosto el 67th Pursuit Squadron, al mando el Mayor Dale Brannon , con cinco P-400 ( versión del P-39 ), y el 24 de agosto por once bombarderos en picado SBD que venían del portaaviones USS Enterprise , ya que no pudieron aterrizar en su propio portador , por los daños sufridos durante la Batalla de las Salomón Orientales. A finales de agosto, estos aviones fueron acompañados por diecinueve Wildcats más de VMF-224 al mando del Mayor Robert E. Galer y doce bombarderos en picado SBD más de VMSB-231 , también parte de la Marine Air Group 23. Este variado surtido del Ejército de la Marina, y los pilotos de la marina de guerra y aviones de guerra fue el comienzo de la Cactus Air Force.
21 de agosto trajo el primer combate aire-aire , sino que dio lugar a resultados contradictorios. Zeros japoneses del Grupo Air Tainan en una misión de escolta de bombarderos (los bombarderos fueron infructuosamente en busca de las compañías estadounidenses al sur de Guadalcanal) pasó sobre Campo Henderson en su camino de regreso a Rabaul, y seis de ellos fueron recibidos por cuatro Cactus Air Force F4F Wildcats a 14.000 pies (4.300 m). El enfrentamiento dio lugar al primer combate aire-aire con victoria de la CAF afirmo el Mayor Smith, pero dos de los pilotos se estrellaron al aterrizar sus aviónes dañados. Los japoneses realmente no sufrieron pérdidas en este enfrentamiento aéreo. Esa misma noche, un Dauntless SBD reventó un neumático en el despegue, sufriendo un accidente en tierra y la pérdida de otra aeronave.
El 24 de agosto, durante la Batalla Naval de las Salomón Orientales entre las fuerzas de portaaviones del Japón y los EE.UU. al este de las Islas Salomón, Japón con el Vicealmirante Nagumo Chuichi envió a la Armada Imperial Japonesa (IJN), con el portaaviones Ryujo delante de la fuerza principal de buques de guerra japonéses para enviar una fuerza de ataque contra Henderson Field. La misión del Ryujo era probablemente en respuesta a una solicitud de Nishizo Tsukahara , el comandante naval de Rabaul, en ayuda a la flota combinada japonesa en la neutralización de Henderson Field. A las 12:20 a 200 millas (320 kilómetros) al noreste de Guadalcanal , el Ryujo lanzó seis bombarderos "Kate" y 15 cazas A6M Zero para atacar Henderson Field, compaginados con un ataque de 24 bombarderos "Betty" y 14 cazas Zero de Rabaul. Los aviones provenientes de Rabaul había encontrado mal tiempo y regresaron a su base a las 11:30. Los aviónes del Ryujo llegaron a Henderson Field a las 14:23 y se enfrentaron con 14 Wildcats y cuatro P-400S, mientras que se bombardeaba el aeródromo. En el enfrentamiento resultante tres Kates, tres ceros, y tres Wildcats fueron derribados y no hubo ningún daño a Henderson Field. Dos pilotos americanos murieron en el enfrentamiento, así como ocho tripulates japoneses. Todos estos aviones japoneses se perdieron, ya que, mientras ellos estaban atacando Henderson Field, el Ryujo fue hundido por aviones del portaaviones USS Saratoga, obligando a los aviones japoneses a aterrizar en el mar al volver a la posición anterior de su portador.
El 31 de agosto, el portaaviones USS Saratoga fue torpedeado por un submarino japonés. Desde que se vio obligado a regresar a Pearl Harbor para reparaciones en dique seco, la mayor parte de los aviones del Saratoga y tripulantes quedaron en el Espiritu Santo. El Almirante McCain planeaba enviar a algunos de estos aviones para reforzar la Fuerza Aérea Cactus en Guadalcanal.
Pagoda en Henderson Field, utilizada por la Cactus Air Force durante los primeros meses de las operaciones aéreas en Guadalcanal
Septiembre
El 2 de septiembre, los EE.UU. 3er Batallón de Defensa puso en funcionamiento una radar de búsqueda aérea en Henderson Field, que, junto con los informes de los coastwatchers , ayudó a proporcionar una advertencia temprana de los ataques de aviones japoneses.
Al 03 de septiembre, día de la llegada de Geiger, la CAF tenía solamente 64 aviones que pudieran volar. Debido a las fuertes pérdidas que habían sufrido la CAF, el almirante McCain decidió desplegar los escuadrones de combate del USS Saratoga de inmediato en Guadalcanal. El 04 de septiembre 24 de F4Fs VF-5 volaron desde Espiritu Santo a Henderson Field.
Del 1 de septiembre al 08 de septiembre las unidades de aviación japoneses en Rabaul se concentraron en proporcionar cobertura aérea a las fuerzas del Ejército japonesas que operan a lo largo de la pista de Kokoda en Nueva Guinea , durante la campaña Kokoda Track . El 9 de septiembre, sin embargo, los japoneses reanudaron las operaciones aéreas contra Henderson Field, con el objetivo de destruir la CAF y el aislamiento de las fuerzas estadounidenses en Guadalcanal.
Entre el 21 de agosto y 11 de septiembre, los japoneses atacaron Guadalcanal un total de diez veces, las pérdidas fueron de 31 aviones destruidos y siete más fuertemente dañadas, principalmente debido a los esfuerzos defensivos de los aviones de combate de la CAF. Durante este mismo tiempo, la CAF perdio 27 cazas con nueve pilotos muertos.
El 12 de septiembre 25 Bettys y 15 ceros de Rabaul atacaron Henderson Field. Alertado por la vigilancia de costa Donald Kennedy, y por el radar en Henderson Field, 20 cazas Wildcat despegaron para interceptar esta incursión. En la consiguiente batalla, dos bombarderos Betty fueron derribados por fuego antiaéreo, y cuatro Bettys y un caza fueron derribados por los Wildcats. Un piloto de la Marina EE.UU. muerto en el intento de aterrizar su caza dañado en el campo de Henderson después de la acción.
Esa noche, el campo fue bombardeado por los japoneses con el Crucero Sendai y tres destructores que apoyaban los ataques del ejército japonés en el perímetro de Lunga en la primera noche de la Batalla de la Cresta de Edson . El bombardeo mató a dos pilotos de VMSB-232 y un piloto de VMSB-231, pero no dañó ninguna aeronave o el aeropuerto.
El 13 de septiembre 18 Wildcats llegaron al campo de Henderson de los portadores USS Hornet y USS Wasp. La mañana de este mismo día, Tsukahara envió una misión de reconocimiento que consiste en dos aviones tipo 2, escoltados por nueve ceros para averiguar si el ejército japonés había tenido éxito en la captura de Henderson Field durante la noche. Los ceros se enfrentaron con los cazas Cactus Air Force de VMF-223, 224 y VF-5, perdiendo cuatro ceros junto con sus pilotos. La CAF perdido cuatro cazas, dos en combate y dos accidentes con dos pilotos muertos. Una incursión por la tarde el mismo día por 27 Bettys y 12 ceros, atacaron el campo de Henderson a las 14:00 y de nuevo dio lugar a intensos enfrentamientos con los defensores de Cactus. En la refriega, dos bombarderos Betty se perdieron y otros dos resultaron gravemente dañadas, con tres tripulantes muertos y seis capturados. Dos Wildcats, cada uno de VMF-212 y VF-5 se perdieron, con los dos pilotos muertos. Ese mismo día, dos hidroaviónes R Zero de Rekata Bay barrió Lunga Point y derribó un explorador SBD del VMSB-231, matando a sus dos tripulantes. Otro explorador SBD del VS-3 fue perdido en el océano en tarde durante su patrulla de búsqueda y ninguno de los dos tripulantes fueron vistos nunca más. Más tarde ese mismo día 12 VS SBD-3 y seis VT-8 cazas torpederos TBF Avenger llegaron al campo de Henderson como refuerzos.
El 14 de septiembre, la fuerza de la zona R atacaron Henderson durante todo el día con un total de 24 cazas flotador y bombarderos , perdiendo ocho de ellos sin pérdidas a la CAF. Un ataque por siete cazas ceros del segundo Air Group desde Rabaul atacaron también Lunga ese día, la pérdida de un avión y el piloto. Un avión de reconocimiento japonés también fue derribado sobre Guadalcanal ese día. La única derrota de la CAF fue uno VMF-223 Wildcat que naufragó en el despegue, hiriendo gravemente al piloto.
Una pausa se produjo en la campaña aérea sobre Guadalcanal, sin ataques aéreos japoneses entre el 14 y el 27 de septiembre debido al mal tiempo sobre las islas Bismarck, en la que ambas partes reforzaron sus unidades aéreas respectivamente. Los japoneses recibieron 85 cazas y bombarderos a sus unidades de aire en Rabaul mientras que los americanos trajeron 23 cazas y bombarderos a Henderson Field. El 20 de septiembre, los japoneses contaban con 117 aviones en total en Rabaul mientras que la CAF disponia de 71 aviones en Henderson Field.
Noviembre
La CAF alcanzó su pico de potencia de combate el 12 de noviembre con 47 cazas, 23 bombarderos tácticos y 12 bombarderos medianos. Después de un mes y medio de soportar continuos bombardeos de noche, los pilotos de Henderson Field consiguieron su primer hundimiento de un barco de guerra japonés, cuando el Hiei perdió el control de su dirección después de la Batalla Naval de Guadalcanal. Este barco de guerra fue atacado en varias ocasiones por los aviones de Henderson Field y del USS Enterprise. Después de sufrir numerosos impactos directos, se prendió fuego, el Hiei fue hundido con su tripulación.
Diciembre
Las primeras unidades de aviación de otro país en aterrizar en Henderson Field llegaron el 26 de noviembre de 1943, con la llegada del No. 3 escuadrón de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda , con bombarderos ligeros Lockheed Hudson para el trabajo de reconocimiento.
Diciembre
El 26 de diciembre hubo 161 aviones de todo tipo en Guadalcanal.
Fuente: Wikipedia
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