343 [IL-2] por AllureCisse
Escuadrón de Élite 343 Kokutai
Los Kokutai eran unos grupos aéreos pertenecientes a la Teikoku Kaigun Koku Hombu (Aviación de la Armada Imperial) que estaban basados en tierra y no en portaaviones. Estos grupos comprendían todo el personal necesario para operar independientemente, así el Kokutai contaba con cientos de oficiales, suboficiales, personal especializado de tierra y administrativo. Los pilotos eran en su mayoría suboficiales. Los aviones utilizados eran del tipo basado en tierra que operaban desde bases costeras o de islas independientemente de las bases del Teikoku Rikugun Koku Hombu (Aviación del Ejército Imperial).
A finales de 1943, el Kokutai 343 fue estacionado en Kagoshima, isla de Kyushu al sur de Japón bajo el mando y organización del Capitán Minoru Genda y comenzó a prestar servicios operativos desde el 01 de enero de 1944. Desde esa fecha y mientras duró la guerra, la base fue movida varias veces por razones tácticas hasta su destino final en la Isla de Yap, entre el extremo sur del norte de las Islas Marianas y el extremo norte de las islas Carolinas.
Entre abril y setiembre de 1944 la base del Kokutai 343 se encontraba en Kanoya adonde fue mudada el día 4 de abril, el día 17 fue cambiada a Kokubu y el 25 a Kyushu. Pero, en preparación para la invasión de las Islas Marianas, Estados Unidos bombardeó repetidas veces la base del grupo 343 con bombarderos B-29 y B-24. Como resultado de los bombardeos de junio, el Kokutai 343 fue disuelto el 10 de julio de 1944 porque esas operaciones enemigas destruyeron casi todos los aviones y las facilidades de mantenimiento en tierra.
Después de la Batalla del Golfo de Leyte en octubre de 1944, fue reorganizado el Kokutai 343 y a fines de año quedó listo para operar desde Matsuyama en la isla de Shikoku, cerca a Kyushu. Inicialmente los mandos pensaron en equipar al grupo con cazas Zero A6M5, pero debido a las dificultades de producción por los bombardeos de las fábricas de aviones, sólo contaron con un número de cazas Kawanichi N1K2-J "Shiden-kai" ("George" para los Aliados) y del avión de reconocimiento Nakajima C6N "Saiun" ("Myrt" para los Aliados), los cuales comenzaron a llegar a la base el 25 de diciembre de 1944, procedentes del Kokutai 341 cuando reemplazaron a la versión menos potente, el N1K1-J "Shiden".
Pilotos del Escuadrón 343 Kokutai miran sobre un mapa
El Kokutai 343 fue nombrado Tsurugi Butai (Fuerza de Ataque "Espada"). EL 15 de enero de 1945, Genda fue nombrado Comandante en Jefe del grupo 343 e inmediatamente llamó a Yoshio Yotsumoto (que había cambiado su apellido por el de su esposa Shiga), cuando siendo comandante del portaaviones Shinano fue hundido antes de comenzar a prestar servicio de combate el 28 de noviembre de 1944. Shiga tomó el mando de los tres escuadrones (hicotai) del Kokutai 343, esto es el Hikotai 301 al mando de Naoshi Kanno, el Hikotai 407 al mando de Yoshishige Hayashi y el Hikotai 701 al mando de Takashi Oshibuchi. Los tres comandantes eran hombres experimentados. Kanno había pertenecido al Kokutai 343 antes de ser disuelto en 1944 y fue transferido al Kokutai 201 en Filipinas. En octubre de 1944, cuando Kanno llevaba 32 aviones derribados en los últimos seis meses, solicitó ser transferido a un grupo Kamikaze, pero sus superiores decidieron que un hombre con su experiencia debía más bien ser asignado a un Kokutai. Por su parte, Oshibuchi, que había sido herido en Filipinas en octubre de 1944, tenía amplia experiencia en combate al igual que Hayashi.
El 19 de marzo de 1945, el Kokutai 343 realizó la primera misión de combate derribando 50 aviones con la pérdida de 15 aparatos. El 15 de abril de 1945, el 343 realizó la primera de diez misiones de escolta de aviones Kamikaze que fueron enviados por EEUU a Okinawa en preparación para la invasión. Un grupo de cazas Gumman F6F "Hellcat" estadounidenses atacaron la base para evitar que siguieran llegando los Kamikaze a Okinawa. Soichi Sugita y su compañero de ala Toyomi Miyazawa lograron llegar a su aviones pero fueron derribados apenas despegaron. Esa acción fue un duro golpe para el Kokutai 343, pues Sugita tenía en su haber 70 aviones derribados y había formado parte de la escolta de Yamamoto en las Salomon en 1943. En esa época, Saburo Sakai era compañero de Sugita en el Kokutai 343 y relata que le gritó a Sugita que no fuera, cuando se dirigía a su avión para despegar bajo el fuego enemigo.
Teniente Naoshi cerca Kanno del Escuadrón 343 Kokutai
El piloto que reemplazó a Sugita fue Kaneyoshi Muto, un veterano de la guerra en China que se incorporó a Kokutai 343 en junio de 1944, para volar bajo las órdenes de Naoshi Kanno en el Hikotai 301. El 16 de febrero de 1945, mientras era perseguido por una escuadrilla de Hellcats, dio media vuelta y contraatacó derribando a 4 de ellos, los demás escaparon. En los periódicos lo llamaron el "Miyamoto Musashi del Aire", nombre de un samurai que murió en 1645 y que es el arquetipo del héroe invencible en Japón. Kaneyoshi desapareció en combate el 24 de julio en el Estrecho de Bungo, probablemente el piloto derribado por el Teniente George Applegate, quien fue rescatado del mar después de a su vez haber sido derribado en esa mismo combate. Muto contaba con 28 victorias en ese momento.
El mismo día 24 de julio de 1945, fue derribado Takashi Oshibuchi jefe del Hikotai 701 que junto con Muto sumaron 6 pilotos muertos ese día. En los años 70 fue recuperado un Shiden del fondo del Estrecho de Bungo que está en exhibición en el Museo de Shikoku. No se encontraron rastros del piloto. Según los pescadores que lo rescataron, algunos con suficiente edad para recordarlo, vieron el amerizaje a 200 metros de la orilla. El avión no tiene huellas de disparos y el tanque de gasolina se encontró vacío. En esos meses finales de la guerra, los aviones japoneses despegaban sin tener los tanques llenos debido al racionamiento de combustible.
Yoshishige Hayashi murió el 21 de abril de 1945. Su escuadrilla despegó alrededor de las 7 de la mañana para interceptar a un grupo de bombarderos B-29's. Lograron derribar a uno pero este explotó y tanto su avión como el de su compañero Toshio Shimizu sufrieron daños cayendo al mar en la bahía de Kagoshima. Cinco días antes, nueve de sus compañeros fueron derribados uno por uno y eso le causó una gran impresión que lo desestabilizó emocionalmente.
El 01 de agosto de 1945 Kanno despegó al mando de una escuadrilla compuesta por 19 aviones del Hikotai 301 con la misión de interceptar a un grupo de bombarderos B-24 a los que encontraron dos horas después volando a 5000 metros de altura al norte de Yakushima. Cuando Kanno comenzó el ataque disparando con sus cuatro cañones, uno de los proyectiles estalló en uno de los dos cañones del ala derecha abriendo un boquete en el ala. Le ordenó a su compañero de ala que continuara con el ataque mientras el trataba de regresar a la base por su cuenta. Nunca llegó y fue dado por desaparecido el 20 de setiembre de 1945 siendo ascendido postumamente, de acuerdo al reglamento, a Teniente Coronel. El día del accidente de Kanno, los pilotos de un escuadrón de P-51 reclamaron el derribo de 4 aviones Ki-84. En ese tiempo no hubo aviones Ki-84 en el área y por tanto es posible hayan sido Shiden-Kai, incluyendo el avión de Kanno.
Los pilotos del Kokutai 343 siguieron combatiendo hasta el 14 de agosto fecha en que la cuenta final de bajas fue de 91 pilotos, que murieron por diversas causas, de los cuales 88 fueron derribados en combate.
Escuadrón de élite 343 Kokutai. N1K2 Kawanishi SHIDEN21-KAI
